Μια ολόκληρη εποχή του ελληνικού ποδοσφαίρου συνδέθηκε με τον εφοπλιστή και επί 21 χρόνια πρόεδρο του Παναθηναϊκού, που σφράγισε την ιστορία των «πρασίνων» με τίτλους, ευρωπαϊκές διακρίσεις και έντονες αντιπαραθέσεις.
Έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 90 ετών ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, γνωστός σε ολόκληρη την ποδοσφαιρική Ελλάδα ως «Καπετάνιος», ύστερα από ολιγοήμερη νοσηλεία.
Ο εφοπλιστής και ιστορικός παράγοντας του Παναθηναϊκού υπήρξε μία από τις πλέον αναγνωρίσιμες προσωπικότητες του ελληνικού αθλητισμού, έχοντας συνδέσει το όνομά του με μεγάλες επιτυχίες, αλλά και έντονες αντιπαραθέσεις.
Από την Κρήτη στη ναυτιλία
Γεννημένος το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη.
Ακολούθησε τον δρόμο της ναυτιλίας, σπουδάζοντας στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον, στην Αγγλία.
Το προσωνύμιο «Καπετάνιος» συνδέθηκε με τη ναυτική του δραστηριότητα και τον ακολούθησε σε ολόκληρη τη δημόσια πορεία του.
Διετέλεσε, επίσης, για δύο θητείες μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Τα 21 χρόνια στον Παναθηναϊκό
Η σημαντικότερη δημόσια παρουσία του καταγράφηκε στον Παναθηναϊκό. Στις 17 Ιουλίου 1979, όταν η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της ΠΑΕ, ανέλαβε την προεδρία του συλλόγου.
Παρέμεινε στη θέση αυτή έως τον Μάιο του 2000, συμπληρώνοντας σχεδόν 21 χρόνια διοικητικής παρουσίας.
Στη διάρκεια της προεδρίας του, οι «πράσινοι» κατέκτησαν έξι πρωταθλήματα, εννέα Κύπελλα Ελλάδας και τρία Σούπερ Καπ.
Οι μεγάλες ευρωπαϊκές βραδιές
Ξεχωριστή θέση στην ιστορία του συλλόγου κατέχουν οι δύο παρουσίες στα ημιτελικά της κορυφαίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης.
Το 1985 ο Παναθηναϊκός έφτασε στους «4» του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, ενώ το 1996 επανέλαβε την επιτυχία στο Champions League, αντιμετωπίζοντας τον Άγιαξ.
Στα χρόνια του αγωνίστηκαν σπουδαίοι ποδοσφαιριστές, όπως οι Σαραβάκος, Ρότσα, Ζάετς, Αποστολάκης, Μπορέλι και Βαζέχα.
Μια εποχή με ισχυρό αποτύπωμα
Η σχέση του με τους φιλάθλους πέρασε από περιόδους αποθέωσης, αλλά και σκληρής κριτικής για τις διοικητικές επιλογές του.
Παρά τις αντιπαραθέσεις, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης αφήνει πίσω του μια διαδρομή άρρηκτα συνδεδεμένη με την ποδοσφαιρική ιστορία του Παναθηναϊκού.
Ο «Καπετάνιος» υπήρξε πρόσωπο που καθόρισε εξελίξεις, πρωταγωνίστησε σε μεγάλες στιγμές και σημάδεψε ανεξίτηλα μια ολόκληρη εποχή του ελληνικού ποδοσφαίρου.